合成塑料为促进工业发展和提高人们生活水平做出了巨大的贡献。在塑料工业发展的初期，合成材料的化学稳定性是人们非常关心和重点研究的内容之一。几十年过去了，它的稳定性已得到很好的解决。戏剧性的是，时至今日它的稳定性反而成了阻碍其进一步发展的一个重要原因。“农用薄膜”便是很好的例证。由于难以被生物降解，只能使用一次，最简便的处理办法是将其付之一炬。这样做不仅浪费资源，而且造成大气污染。
废弃塑料制品的回收和利用，已经成为一项世界性的课题。传统的填埋和焚烧处理方法正逐步被复用、降解或分解工艺所替代。废弃塑料制品的回收利用，不仅可以保护环境、节省能源，而且具有很好的经济性。
工业界对于塑料制品的回收和利用有三种概念，即直接利用，转换利用和焚烧或生物分解。
转换利用
顾名思义就是改作他用。同时包含化学和物理两种方法。
化学方法又可以分为两种：第一种方法是利用聚合物的化学性质，将聚合物转换为小分子化合物或简单化合物。如聚酯可以利用水解、醇解或氨解方法转变为单体或小分子化合物。水解反应是聚酯合成反应的逆反应，可以制成对苯二甲酸和乙二醇(聚酯合成原材料单体)；甲醇醇解可以得到对苯二甲酸甲酯和乙二醇；乙二醇醇解的产品为对苯二甲酸双羟乙酯；丙二醇醇解产生低聚物，供合成不饱和聚酯(油漆或油墨用)和醇酸树脂用。另一种方法是利用塑料的可燃性，焚烧后产生热能发电。这两种方法各有利弊，化学分解的方法，对资源的利用率较高，但是工艺复杂、成本较高，因而影响了塑料制品的回收利用。焚烧产生的废气，如PVC(聚氯乙烯薄膜)燃烧后产生的含氯气体，是酸雨的一种成分，另外许多塑料因燃烧不完全而产生废气，对环境和人体健康危害很大，因此这种方法有被淘汰的趋势。
物理转换利用，类似于直接利用，所不同的是后者为生产厂家自己利用，前者为别的厂家利用。过程也是破碎-造粒-挤出成型(拉伸)或注塑等，必要时加入其它物品。
下面是一些成功地将聚苯乙烯泡沫塑料物理转换利用的实例。
制隔音材料
废旧泡沫塑料被粉碎后，经过红外线照射加热，其体积减少到1/20以下；然后与特殊的水泥相混合，制成“米花糖”状的建筑材料。这种建筑材料的消音效果平均为60%，对某些频率的噪声抑制可达到90%以上。这种材料现已被用转换利用
顾名思义就是改作他用。同时包含化学和物理两种方法。
作发电站隔音设施的墙壁和天花板上。
制造轻质屋面保温材料
将废发泡聚苯乙烯粉碎，加入膨胀珍珠岩及水泥、砂浆，搅拌混合均匀，于屋面上养护3天，自然干燥，然后同水泥砂浆抹平成轻质混凝土保温层。用该法制成的材料生产成本低，保温性好，屋内冬暖夏凉。
把废发泡聚苯乙烯洗净，粉碎到粒度0.1-0.5cm，加425号硅酸盐水泥，二者的体积比为2-3 :
1，加质量比为1-3%的早强剂(无机碱)，用水搅拌成浆状，加松香皂发泡剂，再搅拌成浆状，入模，1小时后脱模，水养护7天制成10cm厚的板材，其传热系数、抗压强度均较好，保温性能可达到粘土砖墙厚95cm的保温效果。屋面使用时于板上抹一层水泥砂浆，以水保养，再用沥青汕毡做防水层即可。
废发泡聚苯乙烯材料与溶剂制成5%溶液，加入粉碎的玉米芯类植物纤维，混合压制成型。
制造防水卷材
将废发泡聚苯乙烯洗净、干燥，用廉价苯酚或氯烃残液溶解。加入增韧剂和成膜防渗耐磨剂调和成粘胶状。经吹或涂于玻璃布表面，干燥成屋顶防水或管道用防水卷材，溶剂经冷却可循环使用。
制造金属、木质门窗和玻璃密封剂
于溶解罐内加废发泡聚苯乙烯50kg，200号溶剂油40kg，二甲苯50kg，搅拌溶解并去杂质，制得透明聚苯乙烯胶料。于另一溶解槽内加13kSl788号工业级聚乙烯醇，加水80kg，于30-90℃加热溶解。稍冷加1kg邻苯二甲酸二丁酯及表面活性剂辛基酚聚氧乙烯基醚，再加适量填料膨润土成膏状物即可。该产品中含极性物质，可增加粘合强度及提高乳化性能，聚乙烯醇及膨润土均可均匀地分散于膏料中。成品干燥快、性能好，耐酸及耐候性能特别优良。
用作沥青增强剂
将废发泡聚苯乙烯碎粒加到溶融沥青中可起到增强耐热防水作用，可作屋顶及筑路材料。
制造防渗补漏剂
以废水泡聚苯乙烯为原料，配以少量的增塑剂，采用热熔工艺生产而成。产品塑料化快，干燥迅速，具有密封性能好、附着力强、耐酸碱、抗老化的特点。其防水防腐性能大大超过常用的塑料油膏与沥青油膏，使用寿命可达20年以上。
制造多功能树脂胶
用废聚苯乙烯泡沫生产的多功能树脂胶，具有附着力好、光泽度高、抗冲击性强、耐酸碱等特点，用于生产各种玻璃钢制品，能大大降低生产成本；另外，还可以制作防水涂料、缎彩涂料、家具腻子胶等产品。
带锈防锈漆
用废聚苯乙烯泡沫生产的带锈防锈漆，其成本低，可直接涂于有一定锈蚀的钢铁表面，有防渗透、防锈、防腐的三重功能，还可用于民用家具的表面油漆。
直接利用
塑料制品的加工过程主要是物理过程，即是助剂或色母料的加入，基本上也是物理混合过程。将塑料切片或粒料加热熔化后，注塑成品、注塑吹塑成品或是挤出吹塑成膜或是挤出铸片拉伸成膜。注塑成品的例子是泡沫塑料包装材料(块)，注塑吹塑成品的例子是各种塑料包装瓶，挤出吹塑成膜的例子是多层共挤薄膜产品如热收缩膜、保鲜膜，挤出铸片拉伸成膜的例子是双向拉伸聚丙烯膜BOPP和双向拉伸聚酯薄膜BOPET等。由于上述过程中物料发生的变化全部是物理变化，其化学结构不变，这就为其边角料的应用提供了方便。因此在塑料制品生产厂里，生产中的边角料一般是破碎后，挤压造粒或是熔融后挤出造粒，重新投入生产线继续使用。正因为如此，破碎机和造粒机是塑料工业必不可少的设备。但是这种方法有一个限制，就是塑料制品应是单一成分的或是各成分的物理性能差别不大，不影响二次物理加工。比如，据美国一家公司介绍，EVOH作为夹层制成的PET啤酒瓶，其阻隔效果可以达到玻璃瓶的水平，而且可以完全回收利用。不过对于多数多层复合膜或是多层共挤膜，由于各层材料的物理化学性能差别较大，无法直接回收利用。
问题及解法方法
无论是化学方法或是物理方法转换利用，均面临一个主要困难，即回收的废旧塑料品种混杂，不易鉴别分类，另一方面又特别不干净(一次性聚苯乙烯饭盒)，清洗非常困难，运营成本很高，因此厂家积极性不高。
目前的解决方法主要有两种：限制生产多组分的塑料制品和提高分类收集、分捡水平。如日本为了促进资源的循环利用，由日本饮料制造商和塑料瓶生产厂家共同组成的“塑料瓶循环利用促进协议会”最近做出决定，将停止生产妨碍循环利用的彩色塑料瓶。对使用过的塑料瓶将根据《容器包装循环利用法》规定的办法进行收集，在工厂分类压碎以后，再制成纤维制品以及衣架、垃圾箱等。以往为了保护瓶内的果汁等饮料免受紫外线照射，生产厂家会使用蓝色及绿色塑料瓶。但是，在再循环利用时，如有彩色塑料瓶混入，不仅再生制品的质量会下降，而且人工处理也非常“费事”。全部改用透明瓶后，解决紫外线照射的办法是，将透明瓶全部用标签覆盖，在标签上留有缝纫机针眼般的小孔以便轻松剥下。用铝等金属制成的瓶盖也将与瓶体同样材料制成的塑料所替代。
此外，分捡是决定材料复用经济性的重要因素。目前国外分捡技术发展很快，很多自动化分捡线已经投入使用，可非常准确地对不同种类的材料进行分捡处理。最大的因难来自复合塑料制品。
生物降解
由于塑料制品不易老化，难以被微生物分解，造成所谓的白色污染。与其被动处理，不如从源头上想办法，也正因为如此，塑料工业非常重视可生物降解塑料的研究和开发。目前，从性能和可生物降解两方面均令人满意的品种几乎没有。要真正实现工业化，还有很长的路要走。
